在中国历史的长河中，牛奶作为一种饮品，在古代并非普遍消费。相反，它是由少数地区和特定社会群体所享用的奢侈品。在探讨“中国古代什么时候有牛奶”的问题时，我们需要回顾当时的农业生产、畜牧业发展以及社会经济状况。

首先，我们要了解到，中国古代的农业主要集中在黄河流域和江南一带，这两个区域气候条件适宜农耕，而北方草原则为养殖业提供了良好的环境。然而，无论是在农业还是畜牧业中，牛类并不像羊类那样受到重视。这种情况直到唐宋时期才有了显著变化。

到了唐朝，由于与西域及其他国家的贸易交流加深，对外国食品如乳制品产生了兴趣。这也意味着新鲜或干燥后的乳制品开始被引入中国，并逐渐受到人们接受。不过，这种饮用习惯仍然局限于宫廷贵族及其随从，以及一些对外来文化有较高接纳度的地方。

宋朝是中国历史上最繁荣昌盛的一段时期之一，与此同时，对食物多样化需求增加。城市人口增长，商业活动活跃，为传统饮食之外的新型食品创造了市场空间。此时，不仅出现了一些简单的手工制作乳酪，如“油脂”（即炼得清澈透明的芝麻油），而且出现了更加复杂的乳制品，如糖浆水果冰淇淋等。

到了元朝，由于蒙古人以其强大的军事力量征服广大地区，他们带来了自己的生活方式和食物习惯，其中包括使用牛奶作为日常饮料。这使得肉类动物尤其是牛、羊成为重要的人口来源，同时促进了相关产品如奶制品的大规模生产和消费。

明清两代，是现代意义上的都市生活初步形成阶段，一些城市开始出现更为丰富多样的餐饮选择。此时，有钱人家不仅可以购买到各种进口商品，还能享受更高级别的心理慰藉，比如喝到来自遥远地方的小麦面粉饼干或者吃到的冷冻甜点。而对于普通百姓来说，即便不能直接尝试这些新奇的事物，但通过故事传说中的描述，也能感受到这背后可能存在着更多未知世界的事实与知识。

然而，当我们追溯至秦汉之际，那个时代虽然已有文献记载提及过早期某些地方使用过酸性液体（可能指酸奶）用于医疗目的，但它并没有成为了一个广泛流行的话题。因此，如果我们问：“中国古代什么时候有牛奶？”答案将是：尽管在不同的时间段里都有一定的记录，但真正普及的情况直至宋朝以后才逐渐展开。而这个过程也是由多方面因素共同推动完成的一个漫长历程，从文化交流、经济发展到技术创新，再加上社会意识形态等各方面综合作用下逐步实现变革。