在漫长的历史长河中，中国曾经是亚洲最大的奶牛生产国之一。虽然现代社会普遍认为奶牛是西方农业的一部分，但事实上，它们在中国也有悠久的历史。在当时，奶牛不仅仅是一种家畜，它们还是农民生活中的重要组成部分。

首先，从考古学角度来看，早在新石器时代晚期（约公元前2万年到前1.7万年），人们就开始养殖动物，其中包括了水 buffalo和牦牛，这些大型哺乳动物为人类提供了肉类、皮毛以及其他资源。随着时间的推移，当地居民逐渐培育出适应当地气候条件更为强壮和耐劳的大型家畜，而这些可能就是现代所说的“原种”或“野生”型的奶牛。

其次，在中华文化中，有着关于养牧业的记载可以追溯至夏商周时期，即公元前16世纪至公元前256年。这一时期的人们已经开始利用草原资源进行放牧，并且有记录表明他们对高山羊、马匹等动物进行驯化。尽管具体是否有专门用于生产乳制品而饲养的奶牛尚未得到充分证据，但很可能早已存在一些与今日我们所知意义上相近的手工制作的小量鲜乳产品。

再者，在汉代（公元前202年-220年）及唐代（618-907年），文献记载中出现了较多关于酿造酒精饮料，如黄酒和白酒，以及各种调味料和食品使用的地方。这些食物中不乏含有大量脂肪或蛋白质，以满足日常饮食需要，这些都暗示了当时可能有一定规模的手工酿造和销售油脂、蛋白质以及其他从动物来源提取出的产品。

此外，在宋代（960-1279）以后，城市化进程加速，人口密集区域内的人口需求导致市场需求增加，对于肉类、皮革等商品产生了一定的影响。此时，无论是在北方还是南方，都出现了更多关于养殖技术改良以及特种家畜选育方面的情报。在这个过程中，不可忽视的是对不同类型家畜遗传改良能力对于提高产量及抗病能力方面取得显著成果，比如选择性繁殖更加适应环境与营养条件下表现出色的大型哺乳动物。

最后，由于文人墨客笔下的诗词歌赋，我们也能间接了解到那时候社会对农耕生活方式及其相关生物习性的关注程度。当某些诗人描绘乡村风光，他们并不总是只描述田园佳境，而往往会涉及到那些被认为是自然界不可或缺之物——即便它们并非直接用作美食，也反映出这种生物对于日常生活习惯乃至文化认同具有深远意义。

综上所述，从考古发现到文献记载，再到艺术作品，那么答案似乎就不那么简单：“中国以前有奶牛吗？”答案应该是一个肯定的。但要真正理解它们在当时扮演过怎样的角色，以及它们如何影响了我们的饮食习惯，则需进一步细致研究每一个细节，让我们一起探索这段迷雾缭绕又神秘莫测的历史故事。