在探讨牛奶在中国古代是如何传入的问题之前，我们首先需要回顾一下牛奶作为一种食物或饮品，在中国历史上的确切时间和方式。这个问题虽然看似简单，但实际上涉及到多个层面，包括文化交流、农业发展、宗教信仰以及经济贸易等方面。

要找到答案，我们可以从最早的文献记载开始。《史记》中有提到“西域”的民族，即居住在今日新疆一带的人们，他们以畜牧业为主，生活条件较为恶劣。但并没有明确指出他们是否会饮用牛奶。在更晚近的唐朝时期，有关于吐蕃（藏族）人使用酪（即乳制品）的记录，这表明至少到了唐朝时期，某些地区可能已经有了与现代意义上的“喝水”相关的饮用习惯。

然而，真正意义上的“喝水”，即将牛奶直接饮用而非用于烹饪或制作其他食品，这一行为直至宋朝后期才逐渐被记录下来。在这一过程中，不仅仅是技术和知识的传播，更重要的是社会经济结构和消费习惯的大规模变化。

我们知道，在宋朝之后，由于对外开放政策的实施，大量商品流动通过丝绸之路进入内地。这也意味着各种新的食品和饮料，也许就包括了来自西方国家的一种名为“羊乳”的产品——我们今天所说的牛奶。这种产品不仅提供了新的营养来源，而且还开启了一系列新的烹饪手法，如煮沸消毒等，使得人们能够安全地食用。

此外，当时宗教信仰尤其是佛教，对于肉类及其产物持有特殊态度，而这些产物通常与牲畜有关，从而间接促进了对乳制品特别是牛奶需求增加。当佛教徒为了遵循禁肉戒律而寻找替代性食物时，他们可能会选择更加纯净无污染的原料——如鲜乳来满足自己的日常需要。

随着时间推移，并且随着各个地方之间文化交流不断加深，这种新型食品很快就融入到了当地人的生活之中。而对于当初引进者来说，它不仅是一种可口、新颖的手段来丰富日常餐桌，更是一个象征性的标志，显示出其所处社会对外部世界认知能力，以及国内民众接受新事物的心理准备程度。

总结来说，尽管具体时间难以精确确定，但可以推断出：从文献记载来看，与现代意义上认为具有“喝水”功能相似的活动，最早是在宋朝后期出现；但这并不代表前面的历史就是没有任何相关活动，只不过这些活动尚未被正式书写下来的历史见证。如果进一步追溯，可以说，“吃过”的现代意义上的“喝水”背后的故事，是一个充满变数、复杂联系以及跨越千年的长河中的细小涓涓细流。