在中国古代，人们对于奶牛的认识和使用情况远比现代时期更加复杂。从早期的传说到后来的实践，再到现代科学研究，我们可以看到一条曲折且充满挑战性的历史线索。

首先，从文献记载来看，关于奶牛在中国古代是否存在的问题一直是学者们争论的话题。在《山海經》等古籍中，有关于“犀牛”、“象”的描述，但这些动物是否指的是现在意义上的奶牛，是一个有待考证的问题。此外，《史記·食貨書》中提到过“羊羹”，但并没有直接提及奶制品或养殖牲畜的事宜。因此，可以认为在较早的时代里，虽然可能有一些类似于现代意义上的奶制品出现，但它们并不一定来源于养殖的动物，而可能是通过其他途径获得，如野生动物或者工艺加工。

随着时间推移，一些地方开始出现了与今天我们所理解的农业生产相关联的人文活动。在唐朝以后，特别是在宋元时期，对于农耕社会来说，家畜（包括水 buffalo）开始变得越来越重要。这时候，我们可以看到一些对家畜饲养、繁育以及产品利用方面的小规模记录，这表明至少在某些地区已经存在了相对成熟的养殖技术和产品应用。但仍然很难确定当时是否真正有像今天这样被广泛认可为“奶牛”的物种，因为这需要进一步考察不同地区实际的情况。

到了清朝末年和民国初年，由欧洲引入的一批真正意义上的高产能、适应性强的大型乳用牲畜逐渐进入中国市场。这些新型奶牛不仅体形更大，更具有良好的产量，而且能够适应多样化的地理环境，这极大地促进了乳业发展，并使得工业化生产成为可能。随着科技进步和管理水平提高，这批引入的外国系乳用牲畜迅速取代了一部分原有的本土家畜，并逐渐形成了以它们为主导的大规模牧场经济模式。

然而，在这个过程中，也伴随着一些问题，比如如何适应不同的气候条件、如何改良遗传，以及如何处理人与自然之间关系等问题。这要求牧业工作者不断学习新知识，不断调整现有的做法，以保证资源有效利用，同时保持生态平衡。

最后，在改革开放之后，由于政策支持和市场需求增加，加上国际交流合作，使得中国乳业迅猛发展起来，现在我们拥有世界级别的大型肉类农场以及高效率、高标准化程度的地方性小户经营单位。而这一切都离不开从前世纪起就孕育而生的探索精神，以及无数个人的汗水与智慧之积累。

总结来说，从理论角度讲，“中国以前有奶牛吗？”是一个值得深入讨论的问题；从实践层面看，无论是过去还是现在，都证明了人类对于改善生活质量追求至关重要的一个领域——农业生产尤其是家禽与家畜产业——一直以来都占据着非常关键的地位。在这个过程中，每一次尝试每一次创新都是人类智慧的一次展现，也是对美好未来的一次期待。