在中国古代，人们对奶牛的认识与现代相比有着天壤之别。我们今天知道奶牛不仅仅是畜牧业中的重要物种，它们还能提供高质量的乳制品。但是，在几百年前的中国，这一现象几乎不存在。

首先，我们要理解古代中国对于奶制品的需求和消费习惯。由于气候条件、农业发展水平和饮食文化等多方面因素，古人更倾向于以米为主食，而肉类和乳制品则被视为奢侈品。在这种背景下，养殖奶牛显然不是大规模普及的事业。

其次，即使存在少量的家养动物，也很难说它们就是现代意义上的“奶牛”。那些被当作家禽或宠物饲养的小型水牛或山羊，其产出的乳液可能用于家庭内部消耗，但并没有形成规模化生产与商业化销售的情形。

再者，由于交通不便、人口稀散，以及缺乏有效冷藏技术等原因，使得从远方引进或者长距离运输乳制品也非常困难。因此，即便有一些地区有能力进行较大的农耕活动，也无法保证这些产品能够得到广泛传播和使用。

尽管如此，有些地方特别是在南方地区，因为地理位置适宜，有一些小规模的农耕活动，最终可能会出现一些简单的手工制作的小量乳酪甚至其他加工食品。不过，这些情况远未达到今日所说的“工业化”水平，更不要说像现在一样将这作为一种主要产业了。

总而言之，“中国以前有奶牛吗？”这个问题实际上反映的是一个历史时期内不同地域、不同社会群体对于奶制品供应方式、获取途径以及生活习惯的一系列复杂变化。而随着时间推移，尤其是近现代科技进步后，这一状况发生了根本性的转变，从而逐渐形成了我们今天看到的大众消费市场中所熟知的各种各样的乳制产品。