追溯奶源：中国古代的奶牛与乳品

在中国历史的长河中，关于奶牛及其产品——乳制品的记载并不多见。传统上，中国人主要依赖于水果、蔬菜以及豆制品作为日常饮食中的蛋白质来源。然而，这并不能完全排除奶牛和乳制品在某些时期或地区存在的事实。

早在春秋战国时期，北方少数民族如匈奴等就已经开始养殖奶牛。这一做法可能是由于这些部族与西域及欧亚大陆其他地区有着贸易往来，因此接触到了养殖动物的先进技术。此外，在当时一些文明化较高的地方，如秦朝时期，有记录表明皇宫内会飼養白马，這也间接证明了當時已知到養馬與養牛之間的差異。

到了汉代，由于丝绸之路的开通，西域文化和物产被引入了中原，这对于当地农业和畜牧业带来了影响。在《史记》、《汉书》等古籍中，并没有直接提到“奶牛”，但可以推断出，那时候一定有人类通过观察、学习而掌握了如何饲养这类哺乳动物。

唐宋时代，随着北方游牧民族对南下的侵扰，以及边疆地区的人口迁移，一些地方开始出现养羊、猪等家畜，而不再单纯依赖野生资源。虽然我们找不到具体证据表明那时候就有专门用于生产乳制品的小型种群，但这给后来的发展奠定了基础。

至元朝末年至清初，这一过程得到了进一步推动。当时人们逐渐认识到农耕与畜牧结合是提高生活质量的一条道路。而且，从此以后，“养马”、“养羊”、“养猪”的词汇在文献中变得更加频繁，使得“百姓日用事务之需”得以得到满足，同时也为更广泛范围内使用天然材料进行食品加工打下基础。这正是现代工业化之前一种重要的手段，以便从自然界获取所需营养素。

总结来说，尽管直截了当地说“中国以前确实有过奶牛”，但要理解这一点，我们需要考虑那些曾经存在过但现在已经消失或者变异的情形。在漫长历史的大背景下，每一次社会经济结构上的变化都可能导致新的文化习俗和生产方式产生，从而使得原本不存在的地方出现新物种甚至全新的产业链。因此，要真正回答这个问题，就必须跨越时间层面，不仅仅停留在文字记录上，更要深入考察社会发展背后的真实情况。