在中国历史的长河中，牛奶一直是一种相对罕见且贵重的饮品。它不仅因为其营养价值而受到人们追捧，更因其特殊的风味和文化意义而成为了一种生活中的奢侈品。那么，中国古代什么时候有牛奶？这一问题背后隐藏着一段曲折复杂的历史故事。

首先，我们需要明确的是，中国古代并非完全没有牛奶。在远古时期，即使是在农业社会尚未形成之前，人类就已经开始驯化家畜，如水 buffalo 和野生羊等，以获得它们提供的一些产品，如乳汁。但是，这些早期的人类采集者并不将这些动物作为主要的食物来源，而是更多地依赖于狩猎、渔业和植物性食品。

随着时间的推移，当农业社会逐渐形成并稳定下来，大约在公元前4000年左右，当各种作物被广泛种植，并且人口变得更为集中时，家畜也开始得到更大的关注。这是一个关键时刻，因为这意味着人类可以通过饲养牲畜来获取持续供应的食物和其他资源，比如毛皮、肉类以及——当然了——乳制品。然而，即便是在农业社会初期，也很难说人们普遍消费牛奶或其他乳制品，因为这些产品通常会被用于制作面粉或酿酒，而不是直接饮用。

到了春秋战国时期（大约公元前770年至公元前221年），随着商业活动和贸易网络的扩展，以及城市化进程不断加快，出现了更加专业化的小农经济，这也是一个重要转折点。当时，有一些文人士大对于此话题产生了兴趣，他们记录下了一些关于生产、分配和消费流程的情况，从中我们可以看出，那时候的人们已经知道如何从家畜中提取液体，但这种液体并非必然就是现代意义上的“牛奶”。

到了汉朝（公元前202年至公元220年），随着丝绸之路开辟，对外交流增加，不同地区间流动的人口带来了不同的文化习俗，其中包括对乳制品尤其是酸奶及发酵豆腐这样的产物感兴趣。在这个阶段，一些地方可能开始尝试使用牧场上得来的新鲜材料进行加工处理，同时也引入了新的技术以改善保存方法，使得在当地居民手中能更加容易地拥有到这份珍贵资源。

虽然直到唐朝（618-907）之后，由于北方游牧民族如突厥人的影响力增强，以及南方江南地区发展起来较晚，其民众对于多样的乳制品了解有限，但他们对于高质量原料及其工艺要求提高，从而促成了许多创新性的发明，比如筛网磨碎或者火煮来消毒水质等技术。此外，还有一部分来自西域、中亚地区的地理知识传入中国，并影响到东方人民对某些食谱知名度提升，因而我们的祖先们慢慢接触到了不同地域、新奇美味的事实上则又迂回迂回，在那个时代里，每个区域都有自己的风格特色，它们互相交织成一幅错综复杂的情景图画。

最后，我们必须指出的是，在整个过程中，由于气候条件变化、政治经济环境转变以及科技水平提高等多方面因素影响，最终导致了不同地域之间甚至城乡之间关于“如何享用”这一宝贵资源存在差异。而最终，将这种商品普及化并融入日常生活中的努力，则要归功于那些无私奉献的心智精英，他们通过书写记录，将所有关于这一主题所涉及到的知识留给后人寻找答案。

总结来说，“中国古代什么时候有牛奶”是一个充满传奇色彩的问题，它揭示了一段由自然环境适应到人类需求变化，再到技术进步推动市场扩张的一个长篇章故事。每一个细节都告诉我们，无论是在遥远过去还是现在，只要我们愿意去探索，就能够发现历史留下的足迹，并继续向未来走去。