从草原到宫廷：中国古代牛奶的传入与应用

在漫长的历史长河中，中国古代与牛奶的故事始于新石器时代。尽管当时的人们主要以谷物和豆类为食，但随着时间的推移，来自西域、南亚和欧洲等地牧业文明对中国产生了深远影响。在这段过程中，牛奶不仅成为了人们饮食的一部分，也在文化、经济和医学领域扮演了重要角色。

据史书记载，最早记录到有外国使团带来“羊乳”（即今日我们所说的牛奶）是在公元前2世纪。当时，一位名叫张骞的大秦使者被派往西域探索，这次旅行开启了东西方文化交流的大门，并且带来了许多新的生活方式和食品之一——牛奶。

到了唐朝，大量来自中亚地区的商队将牲畜运送至内陆城市，如安西四镇等地，这些地方因而成为接触新食品尤其是牛奶的地方。《唐书》记载，当时有一种名为“白糖水”的饮品，即用鲜乳加热煮沸后再加入糖精制成甜味佳肴。这不仅显示出人们对新食品接受程度，还体现出了他们对于改良原料进行烹饪技艺的追求。

然而，由于气候原因，在大多数中国地区，直到清朝才开始有人尝试养殖家畜并生产出可供日常消费的小量牛奶。清初乾隆年间，有人提倡发展家畜养殖，并通过科举考试推荐了一些专门研究养殖技术的人员，他们促进了农业科技的发展，对提高农民收入起到了积极作用。此时，“草本炼酿法”也逐渐流传开来，即利用植物如麦芽、豆皮等作为媒介，将兽乳转化为更耐储存、易于加工的小米酒或其他产品，以此解决季节性不足的问题。

不过，在这个过程中，不同地域之间由于气候差异及生活习惯差异，使得不同地区对于使用牛奶的情况也有所不同。在北方，因为寒冷严酷，加上冰冻保存技术尚未发达，因此直接饮用纯净液体可能并不普遍。而南方则因为温暖湿润，可以较容易地进行牧业活动，而且因为交通便利，更能迅速引入新的作物种植方法以及动物遗传资源。

总之，从汉朝开始，外来使团将各种包括含有脂肪高含蛋白质低如羊肉、新鲜蔬菜、高蛋白低脂肪如鱼肉等多样化食材带回国内，而随着时间推移，以及由各个时代政府支持下，对这些新型食品特别是以产自远处草原区域来的“羊乳”，从最初接受态度缓慢逐步转变成了主流饮食习惯。因此说，“中国古代什么时候有牛奶”其实是一个错综复杂的问题，它涉及到边疆交往政策、民族迁徙、自然环境变化乃至社会经济结构调整，这其中充满了丰富而又曲折的情节。