以太坊之父维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）在2013年提出了以太坊白皮书，旨在创建一个去中心化的应用平台。随后，团队迅速启动了项目，并于2015年7月30日成功举行了首次公开募资（ICO），筹集了超过2亿美元。

以太坊采用基于账户模型的共识机制，即每个参与者都有自己的账户，可以发送和接收交易。其核心组件是智能合约，这是一种自动执行或修改自己状态的计算机程序，当满足某些条件时会触发执行。这种去中心化自治组织（DAO）的概念极大地拓展了区块链技术的应用范围。

以太坊网络使用一种名为Gas的经济模型来控制资源消耗。这意味着进行任何操作都需要支付一定数量的Gas单位，以此作为激励矿工工作并确保网络安全。此外，以太坊还支持多种加密货币和资产，使得它成为一个功能丰富且广泛接受的地址。

由于其高可扩展性和灵活性，以太坊已经吸引了一大批开发者和用户。在2020年的DeFi（金融不可信任）浪潮中，以太坊成为了许多流行DeFi协议，如Uniswap、MakerDAO等所依赖的地基平台。此外，它也支持NFT（非同质化代币）的发行，为艺术家、音乐家提供了一种新的创作与分发作品方式。

尽管以太坊目前面临一些挑战，比如高的事务成本、高延迟以及对环境影响，但不断发展中的技术解决方案正努力改善这些问题。例如，第二层解决方案如Optimism、Arbitrum等通过减少Gas价格，从而降低交易成本；同时，一些研究机构正在探索更绿色的加密算法来减少能源消耗。