在中国古代，牛奶一直是人们饮食生活中的一部分，它不仅是一种营养丰富的食品，而且在医学、文化和宗教等方面也扮演了重要角色。那么，中国古代什么时候有牛奶呢？我们可以从以下几个方面来探讨这个问题。

牛的引入与驯化

最早的人类可能是在公元前2000年左右开始饲养家畜。在中国，这一过程大约始于新石器时代晚期，也就是说，当时的农耕社会已经逐渐发展起来。随着时间的推移，人们逐渐学会如何驯服和管理牲畜，其中包括牛。这些来自印度河流域或西亚地区的野生水牛经过长期选择性繁殖，最终形成了现在我们所见到的家用水牛。

文字记载

关于中国古代人是否喝过牛奶的问题，可以通过文字记载进行考证。《史记》中的“太子安国”篇提到：“夫马者，有角之兽，其肉可食，其乳亦可饮。”这表明至少到了战国时期，即公元前475年至221年间，人们已经认识到马和其他动物都能产生乳液，并且认为它们既可以作为食物使用，又可以作为饮品使用。这段描述虽然没有直接提到“牛”，但既然有提到马，那么当时就很可能有人知道或者尝试过喝其他类型的动物乳液，比如羊、山羊或水 buffalo 的乳液。

古典文献中的描写

在后来的文学作品中，对于喝牛奶这一习惯也有所体现。例如，《诗经》、《楚辞》等著名古籍中，都曾出现有关饮用鲜汁（即未经过酿造加工状态下的乳汁）的描述，而这些鲜汁很可能就是指的是新鲜取出的动物乳液。不过，由于当时并没有明确区分不同类型动物的名称，所以不能确定这些描写是否直接涉及到了现代意义上的“牛”。

艺术作品中的反映

艺术作品也是研究历史生活方式的一个重要途径。在一些壁画或者陶瓷上，我们常常能够看到牧民带着孩子坐在草地上享受着美好的田园生活，与此同时，一些陶瓷图案也显示出人物正在进餐，而他们桌上的食品中不乏含有蛋白质高浓度食品，如煮熟后的豆类以及可能是烹调好的肉类。而如果考虑当时的情况下，他们还会采纳一种新的来源——即从宰杀后的牲畜身上获得成分，那么以这种方式获取营养素对于当时的人来说无疑是一个重大发现之一。

考古学证明

考古学提供了大量实物证据来支持这一理论。当今世界各地发现的大量遗址中，就有一些展现出人类曾经与某种形式的家畜共存，这进一步支持了我们的观点。此外，从墓葬遗址中发掘出的武器工具，以及由此得知那时候人类对自然界更为了解并进行有效利用的事实，也强烈暗示着人类早已掌握了一定的农业技术，并且对待家畜相较过去更加温顺友好，这正是现代意义上的“家庭宠物”。

人口迁移与贸易影响

最后，在人口迁移和贸易活动层面上，我们同样可以找到答案。当东方文明向西扩张，同时西方文明向东传播的时候，不仅带来了思想文化，更带来了生产方式、消费习惯等多方面的情景变化。这意味着，无论是在商业交易还是通过游牧部落之间的人员交流，大量信息被交换，其中当然包括关于如何处理动物产品尤其是制备成品用的知识，因此，当某些群体接触到了这样一个概念后，他们自然而然地将其融入自己的生活模式之内。

综上所述，从历史文献记录、艺术表现以及考古学事实分析来看，虽然无法准确断言中国古代具体何时开始真正使用牛奶，但依照以上线索，我们能够推测，在相当长的一段时间里，至少从战国时代起，就有人尝试采集各种生物性的乳汁，以满足日益增长的人口对高质量蛋白质需求。而随着时间推移，以及经济社会结构不断发展，上述行为必然会更加普遍化，最终成为广泛接受的一种生活方式。在这样的背景下，即便无法追溯到一个精确日期，“中国古代什么时候有牛奶”的问题也不再是一个难题，因为它实际上变成了一个探寻历史转折点的一个过程。