在漫长的历史长河中，人类对乳制品的需求和喜好不断演变。中国作为世界上人口最多的大国，其历史悠久的文化底蕴也反映在了对乳制品特别是牛奶的一系列使用和传播上。那么，中国古代什么时候有牛奶呢？从哪个时期开始出现、如何传播、以及它在当时社会中的作用又是怎样的？这些问题都值得我们深入探讨。

古老的起源与早期的接触

《山海经》记载了远古时代草原牧民与华夏文明之间最初接触的情形，其中提到了一种名为“羊酪”的食品，这可能是指早期的人类通过将羊或其他动物的乳液凝固而成的一种初级加工产品。这种原始形式的人工干酪可能就是最早一种利用乳汁制作出来的人类食品之一。这表明，在很久很久以前，人类就已经尝试过利用动物乳汁来获取营养。

秦汉时期—新兴农业社会与养殖业发展

随着秦汉之际农业社会的崛起，人们对于土地和农作物更为重视，同时，对于畜牧业也逐渐给予重视。在这个阶段，大量的人口迁移到边疆地区进行耕耘，而边疆地区资源丰富，也促进了畜牧业快速发展。尤其是在西北部及东北部等地域，由于气候条件较适宜，便产生了一些比较发达的地方性养殖技术，如驯化马匹、牲畜繁衍等，这些活动无疑增加了鲜奶供应。

魏晋南北朝—贵族阶层对牛奶偏爱

魏晋南北朝时期，是一段充满文人墨客气息的时代。在这期间，学者们广泛阅读《易经》、《道德经》，并且把这些哲学思想应用到日常生活中去，比如认为“天地不仁，以万物为刍狗”，强调顺应自然法则。而同样地，他们也注意到了天然界提供给人的美味佳肴，如高质量的地面水（即现在说的矿泉水）以及纯净无污染的地面土（即现在说的土壤）。由于他们追求自然之美，不难推测他们会珍视那些来自自然界本身流淌出的东西——比如牛奶，因为它代表着纯净和简单。

唐宋元明清—普通百姓能否享用？

到了唐宋元明清四朝之后，我们可以看到一个更加平衡而普遍的情况，即普通百姓虽然不能像皇帝一样享受宫廷供应，但仍能获得一定数量的小额现金购买到一些手工制作的小量牛奶产品。如果说唐代是一场由外来商品带来的经济革命，那么宋代则是一场由内陆城市带来的商业繁荣。此刻，无论是在市场还是家庭里，都有更多机会让普通百姓了解并尝试不同类型的手工制作出产物包括酸奶、酥油等产品，从而形成了一套相互补充但又各具特色的饮食习惯。

结语：

从这一点看，可以说，在整个封建社会体系下，无论是在政治结构还是经济生产方面，都存在着一种微妙而深刻的心理共鸣——那便是对于纯洁与简朴生活方式追求，以及对优质食材渴望。这一点正体现出了中华民族独有的审美观念，以及它们如何影响我们的饮食习惯，并最终塑造出今天我们所见到的复杂多样的现代饮食文化。