牛奶的传来：从黄河流域到皇家桌上的故事

在中国古代，牛奶一直是一个相对罕见的饮品，特别是在南方地区。它主要来源于北方的牧区，如蒙古、西藏等地，以及少数民族地区。到了唐朝以后，随着丝绸之路的开通和文化交流的加深，牛奶开始在一些城市中出现。

根据《食物志》记载，当时人工制作乳酪已经相当成熟，并且被用作一种奢侈食品。至宋朝，北方各地尤其是山东、山西等地开始有了较为完善的小规模养殖业，这些地方也逐渐成为供给京城和其他区域牛奶的地方。

到了明清时期，由于经济发展和人口增加，对肉类需求大增，使得养殖业得到进一步发展。在这段时间里，一些商人甚至专门运输自北方来的新鲜牛奶来满足南方市场的需求。

然而，在许多文人墨客眼中，牛奶更是一种高级生活品质的一部分，它不仅仅是为了营养，还代表了一个人的身份与财富。当时著名文学作品《红楼梦》中的林黛玉，就是因为她的贵族家庭能够提供她这种“外国”的美味饮料，而展现出了她的家族社会的地位。

当然，不同时代的人们对于牛奶也有不同的看法，有的人认为它太油腻厚重，不适合作为日常饮品；而有些人则视其为调配茶水或做饭用的必需品。不过，无论如何，这一过程反映出了一种文化与经济实践之间互动作用的情景，其中包含了关于资源分配、消费习惯以及社会阶层差异的一系列信息。

总结来说，“中国古代什么时候有牛奶”这个问题并没有一个具体答案，因为它涉及的是一种进程式变化——从最初零散存在到逐渐普及，从边缘产品到生活中的重要组成部分。这一过程折射出中国历史上不同时代人们对于自然资源利用方式以及对外部世界认知能力的大量变迁。