在中国历史的长河中，牛奶一直是外来文化与本土生活的一种交融。它不仅是营养丰富的饮品，更是文化传承与社会经济发展中的重要组成部分。那么，中国古代什么时候有牛奶？这一问题对于了解中国古代饮食文化、农业发展水平以及对外来物质交流的态度具有重要意义。

首先，我们需要明确的是，在很长一段时间里，中国大陆上并没有自然产生乳制品的地方。因此，早期的人们并不直接消费牛奶，而是在日常生活中通过其他方式获取蛋白质和脂肪。在《诗经》等早期文献中，并未直接提到“牛奶”这个词汇，但却有关于乳制品制作和使用的情况描述。

例如，《诗·小雅·北山》：“北山有柏，其实甚固；子孙满堂，无觅匮。”这里“柏”可能指的是一种树木，它生长在高寒地区，因此可能用于制作乳制品。但这更多地反映了当时人们对远方资源的向往，而非实际生活状况。

到了春秋战国时期（约公元前770年至公元前221年），随着商业贸易和文化交流的增多，对外来的产品包括肉类、动物皮毛、服装等，以及可能带来的新食品开始出现。在这期间，有关“羊酒”的记载显示出了一种新的饮食习惯，这也间接证明了某些地方已经掌握了从动物那里获得液体原料（如羊血）的技能。这虽然不是现代意义上的牛奶，但同样表明了人们逐渐认识到了利用动物作为食品来源这一概念。

秦汉时期（约公元前221年至公元25年），随着中央集权制度的建立和辽阔疆域内各族人民相互融合，各种物资流通更加便利。此时，“乳”、“酪”等词汇开始出现于文献之中，这些都是指通过压榨或凝结而得出的液体原料，与现代意义上的牛奶存在一定联系。《史记·货殖列传》中的记载就提到过酥油及其生产工艺，这说明至少在某些地区已经有一定的乳制品加工技术。

东晋南北朝时期（约317年-589年），由于不断的地理变迁和民族迁移，使得不同地域间文化交流更为频繁，同时也带来了新的农业技术，如畜牧业的兴起。在此背景下，不同民族之间通过婚姻、战争甚至贸易，将自己的畜牧活动引入他人领域。而且，由于气候条件适宜，大量农民开始养殖家禽及牲畜，其中包括家 cows, goats and sheep，也就是说他们开始尝试用这些动物来生产出液体原料，即所谓“精华”。

隋唐以后的唐宋时代，是我国历史上著名的大盛世，此时社会经济高度发达，对外开放程度极高，从而促进了科技进步、新材料、新产品等方面都取得显著成就。而且，由于交通运输工具改进，加速信息传播速度，使得不同地区间可以快速分享知识经验。不难想象，在这样的环境下，当地居民必将会学习并应用来自周边国家特别是西亚、中亚区域——即今日伊斯兰教世界——那种从母性生物获取液体汁液的事实，那就是我们今天所说的「水」、「酸」、「咸」、「甜」的感觉，它们被称作「鲜美」，所以它们被视为奢侈享受，只能供给皇帝家族及其最尊贵贵族享用。

总之，从史书记载看，尽管不能准确地说中国古代何时具体有人喝到像现在这样直接喝到的纯净水，但是可以推断出来，一定是在秦汉以后才逐渐普及开来的，因为那时候才有足够数量的人口密度，可以维持一个大规模牧场系统，并且能够让这种产品得到广泛分销。这也是为什么后面文人的作品里常见一些有关新鲜事物或者特产的情景描写，比如张若虚的小说《红楼梦》，里面也有描述花果园里的桃李花香与甜美情趣，就跟现在吃苹果一样简单自信，而且非常容易理解，因为这是后续几百年的变化结果，所以可以认为至少直到清朝之前，大多数普通百姓还没有机会喝到真正意义上的纯净水。但如果要追溯究竟何处、何人、何时间首次发现并使用呢，那只能是一个谜团无法完全解开的问题，因为历史留下的记录总是不完整无缺，再加上语言文字本身也带有一定的误导性，所以我们只能根据现有的资料进行推测分析。