牛奶的传入与应用：从丝绸之路到汉朝时期

在中国古代，牛奶作为一种饮品和食物原料，是相对较晚才被引进并普及的一种物质。它的传入可以追溯到西域地区，而在汉朝时期，其使用更加广泛。

最初，牛奶主要是通过丝绸之路这一重要贸易通道流入中国。据历史记载，唐代中叶以后，随着西域商队频繁来往，一些肉类、乳制品等产品也逐渐进入了中国市场。然而，由于当时的人们对新食品的接受程度有限，并且缺乏适应性的技术，如如何保存和加工牛奶，以及如何适应其独特的口感和营养价值，这一新兴商品并没有立即受到广泛欢迎。

直到明清时代，当欧洲人带来了新的酿造技术，如发酵法和冷藏保鲜方法，使得将牛奶转化为各种风味丰富、耐储存时间长的乳制品成为可能。这一技术革新极大地促进了乳制品尤其是酸奶、芝麻油等产品在华盛行。在此期间，还有许多关于制作糖浆类甜点（如豆腐脑）的文献记载，这些都是基于处理后的乳液制作而成。

至于具体时间节点，我们可以从一些史书中找到线索，比如《资治通鉴》提到了北宋初年（公元960年），江南地区已经开始生产酥油；《东京梦华录》则记录了元代中的豆腐脑作为一种街头小吃出现。而这些都表明，在汉朝之后，不仅有了更为系统化的地理分布，而且也有了一定的文化积累，使得乳制品能够深入民间生活中。

总结来说，从“中国古代什么时候有牛奶”这个问题，我们可以看到的是一个充满变迁与发展过程。在漫长的人类历史里，每一次科技创新或贸易交流，都会带来新的发现与尝试，最终形成今天我们所见到的多样化的食物世界。