在漫长的人类历史进程中，牛奶作为一种营养丰富的饮品，在不同的文明中扮演着重要角色。中国古代同样是如此，但关于中国古代什么时候有牛奶这一问题，历来引人深思。

首先，我们需要了解到，早在新石器时代，即大约公元前5000年左右，人类就已经开始驯化家畜，其中包括了水牛和绵羊等，这些动物不仅为人们提供了肉食，还能产出乳液。随着时间的推移，这种乳液被发现可以经过发酵成为酒，也可以通过煮沸或其他方法变成可饮用的状态。这标志着从事农业活动的人们开始接触并利用这些乳制品。

其次，在春秋战国时期，大约公元前5世纪至前3世纪期间，由于农业发展和人口增长，农耕社会逐渐形成，并出现了一定的分业制度。在这种背景下，对于提高生活质量、增加营养摄入的需求日益增长，因此对于如何处理和保存这些乳制品也越来越多地被讨论。

再者，在汉朝时期（公元前202年至220年），由于丝绸之路的开辟，以及对外交往与文化交流的加深，使得中国与西方国家尤其是印度之间有关食品、烹饪技术以及制作工艺的一些知识传递发生了显著变化。因此，有观点认为这段时期可能是中国本土消化吸收并普及使用牛奶这一习惯的一个关键节点。

此外，不容忽视的是宗教因素。在佛教传入中国后，它对当地人的饮食习惯产生了影响，如戒律要求吃素，而草食性动物如水牛则成为了符合这些规则的一种源头清洁食品。此外，一些地区还将水牛作为祭祀用的牲畜，从而使得部分民众接触到了水牛及其产物。

最后，不应忘记的是经济因素。在封建社会中，对于那些拥有大量土地且能够进行牧业生产的大族望族来说，将家畜用于生产如鲜奶、酿造咖啡油等产品是一种增值方式。而对于普通百姓来说，只要能够保证基本生存，他们更关心的是粮食安全，而非是否有条件享用高档点的心理上的奢侈品——即便是在现代社会，其影响依然存在。

总结而言，从新石器时代到汉朝，再到封建时代，每个阶段都有一套复杂但又互相联系的手段使得“中国古代什么时候有牛奶”这个问题变得更加微妙。当我们回顾过去，我们不仅是在追溯历史，更是在探寻一个民族如何适应环境、改变自身生活方式以适应当下的各种挑战。